Este pequeño felino es notablemente parecido a un gato doméstico y su pelaje exhibe colores similares al del jaguar. El ocelote recibe su nombre común de la palabra ocelotl, del idioma náhuatl.
Peso y tamaño. Es un animal ligero cuyo peso ronda los 8-18 kilogramos. Generalmente mide de 68 a 100 centímetros de longitud, aunque algunos individuos pueden superar esta medida. El dimorfismo sexual está presente en el ocelote, ya que el macho adquiere mayores dimensiones que la hembra.
Coloración. Su pelaje es corto y suave, salpicado con manchones oscuros sobre un fondo amarillo rojizo o hasta gris. La cabeza posee dos evidentes franjas oscuras que se extienden desde los ojos hacia el dorso del cuerpo y dos rayas horizontales paralelas en cada mejilla. Detrás de cada oreja se encuentra una marca blanca redonda llamada ocelo.
Este pequeño felino es un carnívoro que basa su estrategia de caza en su habilidad para escalar árboles y nadar. Se alimenta de aves, pequeños mamíferos, reptiles, peces, moluscos y crustáceos acuáticos. Los roedores son los mamíferos más consumidos al representar el 65-66 por ciento de su dieta. Después de éstos los reptiles representan el 12-18 por ciento y entre el 7 y el 12 por ciento de su dieta consiste en peces y crustáceos.
Ocasionalmente incluye insectos especies medianas como pecaríes, monos, armadillos y hasta venados.
Sus principales amenazas son la pérdida y fragmentación de hábitat y la caza para comerciar con sus pieles, su captura para mantenerlo como mascota y su matanza perpetrada por el ataque a animales domésticos. Afortunadamente es una especie protegida en la mayoría de los países donde se distribuye.